Are Flags Appropriate in Church

¿Es correcto tener banderas en las iglesias? [english version]

Una de las más frecuentes preguntas que se le hace a los especialistas en liturgia en diversas iglesias luteranas en América Latina es la de saber si es apropiado que una congregación coloque banderas en el espacio de la celebración litúrgica. Esta pregunta recurrente no tiene nada que ver con las banderas en sí, sino con aquellas que son de un país o de una nacionalidad determinada. Estas banderas nacionales no es un elemento necesario en el espacio de la celebración litúrgica cristiana.

Esta pregunta toca muchos temas importantes. Las banderas nacionales son un símbolo muy fuertes de la identidad de un país. Conlleva en enorme significado emocional, especialmente entre los militares y veteranos de guerras y sus familias cuando han sacrificado un ser querido en alguna guerra o un conflicto armado realizado bajo ese símbolo. También puede aportar un importante significado político para aquellos que la entienden como un símbolo de todo aquello que consideran equivocado o errado con relación al país. Cualquiera que tenga dudas sobre el poder de las banderas como un símbolo pueden considerar el escándalo público que significa el quemar una bandera de un país determinado en medio de una manifestación de protesta o de reclamaos por situaciones de injusticia que ocurren frecuentemente en muchas ciudades de América Latina. El uso y el despliegue de una bandera de un país determinado continua siendo un tema muy sensible.

Algunas iglesias cristianas están identificados con naciones o estados (la Iglesia de Inglaterra es la Iglesia Anglicana; las iglesias luteranas de Noruega o de Suecia se llaman Iglesia de Noruega o de Suecia. La unión de la Iglesia Católica Romana y el Estado en muchos países de América Latina es otra de esas identificaciones. Algunas de estas iglesias colocan banderas como una parte de su identificación nacional. Aún en los países que constitucionalmente no tienen una iglesia de estado, algunas iglesias se consideran estrechamente unidas a la identidad nacional.

En muchas iglesias Católicas Romanas en América Latina es frecuente encontrar de un lado la bandera del país y del otro la bandera del Estado del Vaticano. En algunas iglesias protestantes encontramos la bandera del país y raras veces la bandera que representa a esa iglesia. Algunas veces cuando la Iglesia Luterana era primariamente una iglesia de inmigrantes, la necesidad de mostrar claramente la lealtad a la nueva nación y no a la madre patria era sumamente importante, especialmente cuando la liturgia se realizada en la lengua de esa madre patria.

Cuando consideramos aquello que tendría que aparecer en nuestro espacio litúrgico, los cristianos nos hemos siempre de preguntar sobre aquellos símbolos que pueden ayudarnos a focalizarnos sobre aquello que es central a nuestra fe: Jesucristo, nuestro Señor crucificado y resucitado. Por supuesto, la cruz o el crucifijo se han transformado en los símbolos preeminente de Cristo a través de las culturas y de las naciones. Existen otros símbolos que focalizan a la comunidad en Cristo: el altar donde se celebra la Santa Comunión; la fuente bautismal donde se celebra el Santo Bautismo; el púlpito o ambón donde la Palabra es proclamada a través de las lecturas y de la predicación. El arte cristiano que representa a Cristo y las enseñanzas de los testamentos por medio de esculturas, vitrales, pinturas, y otros medios artísticos son también símbolos visibles poderosos. Todos estos son apropiados para el espacio litúrgico porque ayudan tanto a los individuos como a la asamblea a centrarse en Cristo. El foco de todo aquello que aparece en el espacio litúrgico, y no solamente las banderas, necesita ser considerado. Todo aquello que no nos conduce a Cristo puede muy fácilmente transformarse en una distracción con relación a Cristo.

La bandera de un país es un símbolo nacional, no es un símbolo religioso. Está en su lugar correcto. Los cristianos equilibran sus lealtades nacionales con su lealtad a Jesucristo y a la Iglesia de Cristo. La Iglesia cristiana incluye muchas naciones y estados individuales. Ella llama a los cristianos a trascender la divisiones políticas nacionales, y con ello observar la unidad de su bautismo. Tal como lo dice San Pablo: “ ..ya que todos ustedes que fueron bautizados en Cristo, han sido revestidos de Cristo. Por lo tanto, ya no hay judío, ni pagano, esclavo ni persona libre, varón ni mujer, porque todos ustedes no son más que uno en Cristo Jesús” (Gálatas 3:27-28). El espacio litúrgico de la congregación no es el mejor lugar para desplegar un banderas nacionales, ya que ese despliegue no honra ni la integridad de esa bandera no la soberanía del reinado de Cristo. En realidad, los intereses nacional y el compromiso de los cristianos y las cristianas a Cristo pueden entrar en conflicto.

Una alternativa responsable con relación a las banderas en el espacio litúrgico podría ser el ubicarlas en lugares prominentes en otros espacios. Colocar banderas en los salones de reuniones de la comunidad, en la sala de deportes, o en otras lugares de reunión utilizados por grupos sociales o civiles tales como las organizaciones juveniles o de las organizaciones de la sociedad civil, ya que en esos espacios las banderas tendrán la correcta función para las que fueron creadas sin entrar en competencia con los símbolos centrales de la fe cristiana.

Las congregaciones que tienen una capilla en memoria de los muertos en las guerras mundiales, o tienen placas, o libros de recuerdos u otras cosas semejantes y en las cuales se desea colocar una bandera nacional se puede considerar colocar una bandera lo más cerca posible de esos lugares u objetos en lugar de hacerlo en el espacio litúrgico.

Las así llamadas banderas cristianas parecen haber tenido su origen como un emblema asociado con el movimiento de las escuelas dominicales. No se identifican con ningún cuerpo eclesiástico particular, y es superflua en el espacio en el cual la cruz o el crucifijo es el símbolo central de la fe.

Cuando una bandera nacional es desplegada públicamente, es muy importante seguir cuidadosamente las reglas del protocolo que han sido establecidas por las agencias civiles gubernamentales. Es muy posible que se incurra en una ofensa no deseado si tales reglas no son observadas.

Revisado en Diciembre 2002.

Traducido y adaptado por el Rev. Lisandro Orlov. Buenos Aires, octubre 2004

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Are Flags Appropriate in Church?

One of the most frequently asked questions directed to the worship staff of the Evangelical Lutheran Church in America and its predecessor church bodies has been whether it is appropriate for congregations to place flags in the worship space. The recurring issue is not flags themselves, but the national flag of the United States of America. Flags are not a required element in a Christian worship space.

This question touches many important issues. The American flag is a powerful symbol of this nation. It carries enormous emotional meaning, especially for veterans and for families that have sacrificed loved ones in wars and armed conflicts under that symbol. It can also carry great political significance for those who see it as a symbol of what they consider amiss with our nation. Anyone who doubts the power of the flag as a symbol might consider the public scandal caused in Chicago when a student artist at the internationally known Art Institute of Chicago chose to display the American flag on the floor of an art gallery. Public demonstrations followed the opening of the exhibit. The use and display of the flag remains a sensitive issue.

Some Christian churches are identified with nations or states (the Church of England is Anglican; the Church of Norway, Lutheran; the Church of Sweden, Lutheran; and so forth.). Sometimes these churches display flags as a part of their national identification. In the United States, of course, we have no state church. Yet here, too, many Christian congregations have traditionally included an American flag among the items used to furnish their worship space or displayed elsewhere in their building. In many congregations, it has been customary for the American flag to stand to one side of the altar and the so-called Christian flag to stand on the other. Perhaps when the Lutheran church was primarily an immigrant church, the need to display a clear loyalty to the new nation and not to the mother country was very important—especially when worship was in the mother tongue.

When considering what should appear in our worship space, Christians will always want to ask what symbols we can use to help us focus on what is central in our faith: Jesus Christ, our crucified and risen Lord. Of course, the cross or crucifix has become the preeminent symbol of Christ across many cultures and nations. There are other symbols that focus the community on Christ: the altar where the Holy Communion is celebrated; the baptismal font where Holy Baptism is celebrated; the pulpit or ambo where the Word is proclaimed in reading and preaching. Christian art that represents Christ and the teachings of the testaments in sculpture, stained glass, painting, and other artistic media are also powerful visible symbols. All of these are appropriate to the worship space because they help both individuals and the assembly focus on Christ. The focus of everything that appears in the worship space, not just flags, ought to be considered. Anything that does not direct us to Christ can easily become a distraction from Christ.

The flag of the United States is a national symbol, not a religious one. It is as at home in a ball park as in church. Christians balance their national loyalties with their loyalty to Jesus Christ and Christ’s church. The Christian church includes many individual nations and states. It calls Christians to transcend national divisions, and thus to observe their baptismal unity. As Saint Paul says: "For as many of you as were baptized into Christ have put on Christ. There is neither Jew nor Greek, there is neither slave nor free, there is neither male nor female; for you are all one in Christ Jesus" (Galatians 3:27-28). The worship space of the congregation is not the best place to display national flags, for such display honors neither the integrity of the flag nor the sovereignty of the Lordship of Christ. In reality, national interests and the commitment of the Christian to Christ can come into conflict.

A responsible alternative to putting the flag in the worship space would be to display it prominently place in other suitable places. Placing flags in the fellowship or community hall, the gymnasium, or other large meeting room used by civic groups such as scouting organizations or for civic functions such as voting, allows the flag to carry out its symbolic function for the nation without competing with the central symbols of the Christian faith. Congregations that have war memorial chapels, plaques, or books of remembrance and the like and which desire to display the American flag might want to consider placing the flag near those places in their building rather than in the worship space.

The so-called Christian flag seems originally to have been an emblem associated with the international Sunday school movement. It is not identified with any particular church body, is superfluous in a space where the cross or crucifix is the central symbol of the faith.

Whenever the American flag is displayed publicly, it is very important to follow with great care the rules of protocol that have been established by civic agencies governing that display. It is possible to give great-unintended offense if these rules are not followed. A local veterans group or military post usually can supply these rules on request. These protocols apply wherever the flag is displayed, indoors or outdoors. Proper placement, lighting, care, all need to be considered carefully.

Revised December 2002

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